C’était au bord de la Route Royale, à une journée de marche de la ville de Kram.

La grosse auberge se dressait à deux jets de pierre de la chaussée. Haute de trois étages, entourée d’une pelouse impeccablement tenue, elle se donnait des airs de ferme seigneuriale. Une lune légèrement voilée éclairait sa façade de briques rouges, cloisonnées de colombages noirs. Encore humide de la dernière averse, son toit de chaume scintillait de millions de gouttelettes. La lumière lunaire et le chatoiement des gouttes d’eau concouraient à donner à la robuste bâtisse un côté rassurant, presque enchanteur. A l’avant, flanquée de deux bâtiments bas, une petite cour pavée conduisait au perron de pierre du logis principal. Deux ânes et un cheval étaient attachés au bas des marches, leurs guides passées dans un anneau de bronze scellé dans la maçonnerie. Serrés les uns contre les autres, les trois animaux bravaient placidement le froid pinçant. Des volutes de buée s’échappaient de leurs naseaux au rythme de leur respiration. Au-dessus de la porte d’entrée, une enseigne de fer forgé grinçait sous l’effet de la brise. Le nom de l’établissement n’était plus lisible, mais on devinait le dessin de deux coqs de combat prêts à en venir aux ergots.

Parvenu en haut des marches, une fois passée la porte de l’hostellerie, on pénétrait dans la grande salle commune. Elle était presque déserte en cette soirée de fin d’hiver. Il était bien passé l’âge de la paix et de la prospérité. Le temps où les voyageurs, les pèlerins et les marchands couraient les routes, de foires en braderies et de fêtes en marchés. Le bon temps où ils remplissaient en permanence chaque recoin de chaque auberge et bondaient jusqu’aux écuries de la dernière taverne.  ─>─>

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